Als rossige barbaren
Van 1630 tot het midden van de negentiende eeuw was Japan voor buitenlanders vrijwel afgesloten. De Nederlanders waren de enige westerlingen die er mochten verblijven en handel drijven. Ze moesten zich wel aan strenge voorschriften houden en mochten alleen op Deshima wonen, een kunstmatig eiland in de haven van Nagasaki.
Omdat Japanse kunstenaars de Nederlanders op Deshima niet konden bezoeken, moesten zij afgaan op korte indrukken, beschrijvingen van mensen die de Nederlanders echt hadden gezien, of op prenten van collega's. Het levert curieuze beelden op, die vooral de verbazing weergeven waarmee de Japanners naar westerlingen keken. Op deze prenten worden de Nederlanders afgebeeld als bleke, lelijke barbaren met rode haren en grote neuzen. Bezittingen als zakhorloges en telescopen fascineerden de Japanners.
De Japanse houtdrukprenten zijn uitgegeven tussen 1800 en 1865, de vroege periode in de kunst van de Japanse houtsnede. Tegenwoordig zijn deze prenten heel zeldzaam, maar destijds werden ze als souvenir verkocht aan Japanners die Nagasaki bezochten en misschien hoopten een glimp op te vangen van die merkwaardige ‘rossige barbaren’.
Deze prenten maken deel uit van de bijzondere collectie van het Nederlands Economisch Historisch Archief (NEHA), dat is ondergebracht in het IISG.